Od prve specifikacije do pivota: Infinumovci o razvoju platforme koja je startala kao “Netflix za znanstvenike”

O platformi Underline Science prvi put smo pisali krajem 2021. kad su već imali više od 60 tisuća korisnika. Ideja platforme polazi od toga da znanje, koje se na konferencijama i različitim predavanjima dijeli među znanstvenicima, treba digitalno zabilježiti i referencirati.

Dotaknuli smo se tada s pokretačem Aleksandrom Lazinicom i pivota koji su morali proći 2020. usred pandemije, koji je ovaj projekt pretvorio u ono što je danas. Underline Science je u međuvremenu osigurao 6 milijuna dolara investicije i privukao preko 140 tisuća korisnika, a na platformi svoje sadržaje dijele neka od najpriznatijih američkih sveučilišta i svjetskih organizacija.

S obzirom na to da smo već pokrivali idejnu, korisničku i poslovnu stranu Underline Sciencea, ovaj put okrećemo se Infinumovim stručnjacima kako bismo saznali više o detaljima razvojnog procesa ovako ambicioznog projekta te kako je sve spomenuto utjecalo na tehnikalije.

Custom made aplikacija za znanstvenike

Underline Science htio je imati custom made aplikaciju, što bi im dalo prostora za bolju komercijalizaciju, ali i za izmjene ovisno o tome u kojem smjeru će se platforma morati razvijati. “Imali su viziju,” navodi Marko Ćilimković, Backend Team Lead u Infinumu koji je zadužen za razvoj platforme. Ali, “bili [su] svjesni da bi se ta vizija mogla izmijeniti ovisno o željama Underlineovih klijenata”.

Ti klijenti su, u Underlineovom slučaju, bili prvenstveno organizatori znanstvenih događaja poput IEEE-a i Sveučilišta u Kaliforniji. Kako navodi Martin Obad, Product Owner, razvoj funkcionalnosti bio je vođen prodajnim procesom (iliti sales-driven):

Razvoj softvera se na kraju dana svede na komunikacijski odnos između businessa i techa odnosno to mora biti suradnja – tako da smo zajedno radili na pronalasku najboljeg rješenja s obzirom na tehnička, resursna i vremenska ograničenja.

Mislim da je ključno bilo uistinu shvatiti problem te tražiti najbolje rješenje za korisnike, a ne na slijepo implementirati rješenja koja su klijent ili korisnici zamislili kao najbolja.

Replicirati osjećaj prave konferencije

Temeljne funkcionalnosti posložili su zahvaljujući Laziničinim uvidima u tržište i istraživanju Infinumovih dizajnera. Dodatne funkcionalne zahtjeve dobivali su upravo temeljem iskustava organizatora događaja kojima je Underline nudio platformu za hibridne znanstvene konferencije:

Konkurentska prednost tj. dodatna vrijednost Underlinea je da smo replicirali osjećaj bivanja na konferenciji. Sudionik se priključi događaju i onda vidi recepciju, glavnu pozornicu, predavanja, “expo” itd. Sve su to lokacije koje bi posjetio na stvarnom eventu, a ovako za svaku ima posebnu stranicu u aplikaciji.

Martin dodaje kako su najveće prednosti odlaska na znanstvene konferencije – van dobivanja znanja – networking i rasprava koji nastaju kao rezultat sudjelovanja na predavanju:

Takvu interakciju smo razvili i na aplikaciji. Svako predavanje ima chat i video session gdje se sudionici upoznaju i raspravljaju te ispituju predavače i znanstvenike sve što ih zanima.

Kako je pandemija proširila specifikaciju?

No ni Underline Science, ni Infinum, a ni organizatori konferencija nisu očekivali dodatnog dionika koji će drastično proširiti specifikaciju projektu. Radilo se naravno o pandemiji koja je 2020. poharala svijet i onemogućila održavanje svih događaja pa tako i znanstvenih, komentira Marko:

Prvotno smo u dogovoru s Aleksandrom krenuli s Underline vizijom, a to je da napravimo jednostavnu web aplikaciju na kojoj će ljudi moći pregledavati konferencije po godinama i gledati video predavanja (video on demand) s konferencija. Dapače, jedna od glavnih funkcionalnosti trebao je biti “samo” transkript koji se podcrtava (eng. underline – po čemu je platforma i dobila ime) ovisno o vremenu u video snimci.

Ali priča se drastično promijenila kad je u ranim fazama izbila pandemija i velik dio konferencija, Underlineovih glavnih klijenata, nije mogao održati događaje na fizičkim lokacijama. Pandemija je tada event industriju pa tako i razne softvere za događaje, bacila na koljena. Za Underline koji je tek krenuo, to je značilo nastavak početnog osluškivanja tržišta i razvoja proizvoda temeljem novih potreba. Marko otkriva:

Klijent se javljao raznoraznim organizatorima i nudio svoj proizvod, a odaziv je bio neočekivano velik! S tim velikim odazivom stigao je i velik broj izmjena koje smo morali uvesti poput live streaminga, događaja kojima mogu pristupiti samo oni koji za njih imaju karte, chat funkcionalnost i još mnogo toga. Nisam ni zagrebao površinu s tim popisom funkcionalnosti.

Martin dodaje kako su u tom trenutku bili vrlo rano u procesu razvoja:

Praktički smo tek završili dizajn fazu tako da, iz tehničke perspektive, nije bio toliko zahtjevan korak. Više je bilo pitanje rokova tj. da isporučimo aplikaciju u novom ruhu na vrijeme za prvu konferenciju. Budžet nam nije bio faktor tako da smo proširili tim kako bismo uspjeli isporučiti traženi opseg proizvoda na vrijeme.

U tom trenutku im je, naglašava, najbolji prijatelj bilo rezanje opsega projekta, jer je željeni opseg s obzirom na rokove bio neisporučiv:

Bitno je identificirati što je srž problema, tj. najbitnija funkcionalnost, te istu riješiti, a sve ostalo je “fluff” koji možemo dodati kasnije. U toj prvoj fazi je bolje izgraditi romobil pa da se klijent vozi nego da se zakucamo u građenje sportskog auta koje će nam uzeti godinu dana.

Iako svaki rok – pa tako i pandemijski – stvara određenu vrstu stresa, Ivica Batinić, Infinumov Lead React Engineer ističe kako ga on nije osjetio, jer je na projekt došao kad je već bio pivotiran:

U početku mi nije bilo jasno zašto je kompleksnost projekta odjednom toliko narasla. U tom trenutku sam se prvi puta susreo s terminom “pivot”.

YouTube s dodacima online konferencije?

Iako se Underline Science prodaje sa zvučnim citatom “Netflix za znanstvenike”, Ivica otkriva kako je puno bliži YouTubeovim funkcionalnostima streaminga s elementima online konferencija poput Next.jsove konferencije koja sadrži raspored, popis govornika, expo i slično.

Upravo su takve platforme najviše poslužile kao inspiracija u trenutku kad je Underline Science pivotirao iz “video knjižnica” tipa platforme u platformu za konferencije i streaming, a Infinum se usredotočio na streaming u stvarnom vremenu i sve mogućnosti koje se oko toga vrte, navodi Ivica.

Provedeno istraživanje i aktivna komunikacija s organizatorima događanja na kraju je urodila plodom. Iako je Underline Science počeo kao video knjižnica, korisnici ne konzumiraju (čitaj bingeaju) predavanja kao na Netflixu nego se ponašaju kao da su na pravoj konferenciji, otkriva Marko:

Pregledavaju predavanja i materijale koji su njima od interesa (pripadaju nekom predmetu, ili predavaču/autoru, pokrivena tematika kojom se bave na doktoratu itd.)

Prema uvidima organizatora, dodaje Martin, većina sudionika bira sadržaj koji ih zaista zanima, posebno jer se dobar dio sadržaja odvija simultano:

Kao što na festivalu imaš nekoliko pozornica, tako na Underlineu imaš više sesija koje se odvijaju simultano tako da si ponekad i primoran birati na kojem predavanju prisustvovati ili na kojoj raspravi sudjelovati. Naravno, sve ovisi kakav event želiš jer ti Underline, kao organizatoru, pruža modularno iskustvo postavljanja eventa.

“Stvaranje svog tima iz nule je dug i skup proces”

“Zaista mislim da nisu znali koliko će narasti ovaj projekt,” navodi Marko, s čime se slaže i Martin potvrdno navodeći kako je projekt postao višestruko kompleksniji:

Jedno je imati dobru ideju, ali dobra ideja ništa ne vrijedi bez dobre izvedbe. Tu Infinum ulazi u priču. Klijentu nudimo gotov međufunkcionalan tim s posloženim procesima koji će osigurati da njihova ideja izraste u najbolji mogući proizvod.

Underline je upravo zahvaljujući Infinumovoj podršci uspio ne samo pivotirati, nego i proširiti funkcionalnost platforme na proizvod koji klijenti žele, stvarajući odličan odnos koji sad grade već mjesecima i godinama. Martin ističe kako u Infinumu na Underline Scienceu radi dedicirani projektni tim koji raste kako raste proizvod te ga poznaje u detalje što je ključno za isporuku prave vrijednosti.

Ivica se nadovezuje da kad imate ideju za proizvod, a pri ruci nemate tim koji je može realizirati, najbolje je angažirati izvođača koji može na brzinu razviti MVP (minimum viable product):

Nakon toga tražiš investitore i kad stvar postane samoodrživa počneš graditi svoj tim developera. Teško je naći dobre developere, pogotovo ako nemaš iskustva u tom području, a stvaranje svog tima iz nule je dug i skup proces.

Kako se odnos klijenta i agencije mijenja kad proizvod raste?

Naravno, kako Underline raste, tako će se i odnos s Infinumom promijeniti, kako navodi Martin:

Svakom startupu je dugoročni cilj izgraditi svoj tim, ali to dolazi uglavnom tek kad dokažeš da imaš product-market fit te dobiješ vanjsku investiciju. Infinumu će biti drago da Underline u jednom trenutku skalira svoje poslovanje i bude samoodrživ, bez potrebe za partnerima poput nas. Kada se to dogodi, a siguran sam da hoće jer Underline raste, mi ćemo biti ponosni na sve što smo postigli zajedno.

Upravo u tom dugoročnom procesu rasta je ključno održati odnos kakav Underline i Infinum imaju. Underline danas gradi svoj interni tim, ali kroz suradnju s Infinumom koji je na projektu od početka. Znaju da se mogu pouzdati u njihova razmišljanja i rješenja i na to da će paziti na njihov proizvod, dodaje Marko.

Takva pažnja je moguća jer je Infinum od početka preuzeo ownership nad projektom u tehničkom aspektu, navodi Ivica:

Predlagali smo tehnička rješenja za probleme i definirali standarde. S obzirom na to da imamo veliki tehnički know-how, možemo previdjeti probleme i planirati unaprijed. Za doći do tog znanja, treba proći kroz jako puno iteracija projekata kako bi se savladala business logika i utemeljila neka tehnička ograničenja.

Za provođenje takvog flowa ti treba uigran, tehnički potkovani tim od prvog dana. To je Underline dobio od Infinuma. Sada smo u procesu prenošenja tog znanja na njihove in-house developere.

Martin zaključuje da je klijentima koji razvijaju svoje digitalne proizvode i startup u interesu zadržati ljude i projektno znanje koje osigurava visok tempo i kvalitetu isporučenih funkcionalnosti – pa tako i u procesu rasta.

Od nedostatka JavaScripta do Masterclassa

Jedino što bismo promijenili, navodi Ivica, jest da bi u nekoj drugoj situaciji – da nije bilo pandemije i da su znali koliko će se kompleksnost projekta povećati – reorganizirali frontend tim i dodali više kolega iz JavaScript tima koji tada nisu bili dostupni. Gledajući unazad, Martin pak navodi:

U retrospektivi, dosta se toga moglo napraviti drugačije, ali mislim da je ključno biti ponosan na postignuto jer smo isporučili aplikaciju na vrijeme i nakon toga je cijeli angažman snowballao.

Klijent je dobio fantastičan feedback od organizatora, hrpu novih klijenata, a mi smo skalirali tim i nastavili graditi uspješan odnos.