Kako je Margins postao tvornica AI inženjera i jedna od 50 najbrže rastućih tech tvrtki

Margins nije nastao iz poslovnog plana, nego iz potrebe i prilike. Anđelo Brzoja okupio je tim za jedan projekt, projekt je završio, a dobri ljudi su ostali. Da bi zadržao ekipu, tražio je nove klijente. Tako je 2018. nastala agencija koja će se nekoliko godina kasnije u potpunosti fokusirati na AI i ući među 50 najbrže rastućih tech tvrtki u regiji.

Nisam planirao osnovati agenciju, to se jednostavno dogodilo, priznaje nam na početku razgovora izvršni direktor i vlasnik Marginsa koji je ove godine prvi puta svrstan na Deloitteovu listu 50 najbrže rastućih tehnoloških tvrtki u ovome dijelu svijeta. Rastom prihoda od impresivnih 1.660 posto, Margins je osigurao 11. mjesto u Europi i status najbolje plasirane hrvatske tvrtke u glavnoj kategoriji.

Prvi put razgovaramo s osnivačem te tvrtke, a koliko nam je poznato, ovo je njegov prvi razgovor s medijima. Stoga ćemo se na trenutak vratiti u prošlost jer Anđelov poduzetnički put nije započeo Marginsom. 

Nekoliko startupa za zagrijavanje

Prvo je pokrenuo Preporukicu, internetsku stranicu koja spaja korisnike i pružatelje usluga – raznih majstora, umjetnika, obrtnika. Taj projekt i dalje živi, no on nije bio jedini. 

Za razliku od mnogih tvrdoglavih osnivača startupova koji ustraju na svojoj početnoj ideji čak i kada im tržišni signali jasno govore suprotno, Anđelo nije upao u tu zamku. 

Ubrzo nakon Preporukice, 2020. godine, osmislio je i razvio Adwistle, softversku aplikaciju koja je pratila online oglase primjerice putem Facebook Ads Libraryja, te korištenjem prikupljenih podataka o oglasima konkurencije i tada naprednih AI modela, tvrtkama pomagala u izradi pametnijih strategija digitalnog oglašavanja. Pomagala im je i pri otkrivanju skrivenih prilika za optimizaciju digitalnih kampanja, što je u to vrijeme predstavljalo značajnu inovaciju.

Pokazalo se da je Adwistle bio savršen uvod u ono što je slijedilo. Do tada je Anđelo sve aplikacije, uključujući i neke koje je izrađivao za klijente, programirao samostalno. Upravo zahvaljujući referenci razvoja Adwistlea, dobio je svoj prvi veći posao izrade softverskog rješenja za klijenta – projekt koji je po opsegu i složenosti zahtijevao angažman više ljudi koje je i zaposlio.

Dok je tim završavao rad na projektu, Anđelo se, uz programiranje, sve intenzivnije počeo baviti pronalaskom novih klijenata i projekata, kako bi zadržao tim.

Developerski balon

Bio je to začetak agencije i prva prekretnica. Druga je došla kada je Anđelo otvorio vrata Marginsa prema američkom tržištu uspostavivši suradnju s Valereom, kojeg je angažirao kao prodajnog partnera zaduženog za pronalazak prodajnih prilika na tom tržištu. Suradnja se pokazala uspješnom, a tim potezom Margins je napravio iskorak prema međunarodnoj ekspanziji.

U međuvremenu tvrtka je rasla i suočavala se s izazovima skaliranja, koji su zbog postpandemijskih prilika bili još i izazovniji. Developerski balon između 2020. i 2022. godine iziskivao je poseban trud pri zapošljavanju i to se pokazalo ključnim za budućnost poslovanja, tumači Anđelo:

Bilo je veoma izazovno doći do kvalitetnog kadra s obzirom na brojnost raspoloživih projekata i ogromne ekspanzije developerskih agencija. U prvom trenu nismo mogli konkurirati njihovoj rastrošnosti, a kasnije nismo ni željeli. Umjesto toga odlučili smo se na discipliniranost i postavili kvalitetan proces zapošljavanja.

U trenutku kada se balon ispuhao, a tvrtke došle u problem što će s radnom snagom, Margins je bilježio stabilan rast. Tome je uvelike pridonijela umjetna inteligencija.

Novi zalet s ChatGPT-jem 

Dan kada je objavljen ChatGPT, 20. studenog 2022, označio je još jednu ključnu prekretnicu za Margins. Svjesni da se radi o tehnološkom iskoraku koji će pokrenuti duboke promjene u cijeloj industriji, već sljedeći dan odlučili su se u potpunosti fokusirati na projekte temeljene na LLM-ovima i umjetnoj inteligenciji. Taj strateški zaokret postao je snažan motor novog rasta i razvoja.

Marginsov rast od 2022. nadalje jasno se poklapa s globalnim ubrzanjem AI tržišta nakon izlaska ChatGPT-ja. U tri godine broj zaposlenih porastao je s 13 na današnjih 46, što je rast od više od 250 posto, navodi vlasnik i izvršni direktor agencije:

Pravovremeno pozicioniranje u AI segmentu i brza reakcija nakon izlaska prvih verzija ChatGPT-ja omogućili su nam da krenemo u razvoj AI projekata u trenutku kada je veći dio industrije tek počinjao uviđati stvarni potencijal i razmjere promjena koje donose napredni LLM modeli.

Prošlo je, kaže nam, tek dva tjedana nakon izlaska nove verzije jezičnog modela kad su počeli radili na prvom projektu u kojem su ga koristili. Zaredali su se projekti za američke AI startupove koji su, svi odreda obuhvaćali uporabu cutting edge LLM tehnologija u raznim industrijama.

Od tada pa do danas, kažu nam u Marginsu, izradili su više od 40 disruptivnih AI projekata u raznim sektorima – od sustava koji optimiziraju i predlažu porezne strategije, preko rješenja koja automatiziraju prodajne aktivnosti, izradu RFP dokumentacije i prijava na natječaje, pa sve do projekata razvijenih za američke vladine agencije koji pomoću AI-ja unaprjeđuju koordinaciju i brzinu reakcije u kriznim situacijama poput potresa, uragana i drugih prirodnih katastrofa.

Ozbiljni projekti s dozom zaigranosti

Jedan od takvih projekata je Lucidity Platforma, sustav koji je Margins razvio za znanstvenike s Johns Hopkins Sveučilišta u Sjedinjenim Američkim Državama, u sklopu njihovih dugogodišnjih kliničkih istraživanja Alzheimerove bolesti. Lucidity Platforma osmišljena je za analizu više izvora podataka u stvarnom vremenu.

Margins je, naime, razvio niz kognitivnih memory-game igara koje pacijenti redovito igraju, dok se istodobno prikupljaju biomarkerski podaci putem pametnih satova i drugih IoT uređaja – uključujući podatke o snu, kretanju, pulsu, varijabilnosti otkucaja srca i drugim fiziološkim parametrima. Ti se podaci zatim uspoređuju s rezultatima kognitivnih igara te s kvalitativnim procjenama koje unosi medicinsko osoblje, poput opažanja o promjenama u ponašanju, dezorijentaciji ili lucidnim fazama pacijenata.

Modeli strojnog učenja analiziraju obrasce i potencijalne uzročno-posljedične poveznice između tjelesnih parametara, signala i epizoda lucidnosti, čime sustav pomaže znanstvenicima u dubljem razumijevanju ranih indikatora i mehanizama bolesti.

Prikupljanje velikih količina podataka, koji do sada nisu bili dostupni u ovako strukturiranom obliku, otvara potpuno nove mogućnosti za istraživače i medicinu u potrazi za boljim razumijevanjem Alzheimerove bolesti te razvojem novih, učinkovitijih lijekova, tumači naš sugovornik.

Također, dodaje, Lucidity Platforma prvi je sustav takve vrste u svijetu koji istodobno prikuplja i povezuje toliko raznolike tipove podataka – kognitivne, fiziološke i kvalitativne – u području istraživanja Alzheimerove bolesti, pružajući istraživačima potpuno novu razinu uvida u ovu bolest i njezino napredovanje.

U Marginsu su napravili i aplikaciju WorkPlay koja računalnim vidom, AI-jem i gejmifikacijom pomaže djeci da treniraju lacrosse i učinkovito prate svoj napredak.

Aplikacija koristi kameru pametnog telefona i Apple ML Core za praćenje vježbi u realnom vremenu. Statistika je također u realnom vremenu te treneri imaju bolji uvid u individualni napredak svakog pojedinca. Vježbači za svoj trud dobivaju i bodove, prelaze na više razine u igri, osvajaju nagrade te izazivaju kolege da ih nadmaše.  

To potiče natjecateljski duh, omogućuje kvalitetnije vođenje treninga, ali i motivira sportaše na dosljednost u treningu, komentira prvi čovjek Marginsa.

Zaposlenici sami kucaju na vrata

Sve to odrazilo se na proces zapošljavanja. Rad s umjetnom inteligencijom i najnovijim tehnologijama počeo je privlačiti radnu snagu. Ljudi su ih prepoznali kao poželjnog poslodavca.

Anđelo otkriva kako je brzom razvoju talenata u njihovoj tvrtki pridonijelo inženjersko okruženje koje su nastojali stvoriti omogućujući ljudima da se razvijaju kroz stvarne tehničke izazove, a ne kroz “unaprijed zadane mikrozadatke koje netko detaljno raspisuje i nadgleda”:

U tim ranim fazama, dok je naš tim još bio mali i dok sam ga osobno vodio, naši prvi inženjeri – bez obzira na razinu iskustva – dobivali su veliko povjerenje i visoku razinu autonomije u rješavanju konkretnih tehničkih problema i donošenju ključnih odluka o implementaciji i dizajnu rješenja.

Djelomično zato što tada još nismo bili u mogućnosti privući iskusnije seniore, ali još važnije zato što sam vjerovao da se inženjeri najbrže razvijaju kada im se pruži mogućnost da samostalno rješavaju složene probleme, oblikuju tehnička rješenja i preuzmu odgovornost za implementaciju do kraja.

Anđelo kaže kako se pokazalo da je bio u pravu kad je prvim zaposlenicima dao kompleksne tehničke projekte, slobodu, odgovornost i prostor za eksperimentiranje. U takvom se okruženju, tvrdi, njihov potencijal najbrže razvio. 

Otkrio je i što mu je bitno kod potencijalnih zaposlenika:

Pri zapošljavanju nam je uvijek bilo važno pronaći ljude koji posjeduju prirodnu znatiželju, inženjerski način razmišljanja i pristup rješavanju problema, ali i da se pritom uklapaju u kulturu naše tvrtke. Diplome i formalno iskustvo nikada mi nisu bili presudni. Važniji su mi motivacija, znatiželja i iskrena želja za rješavanjem složenih tehničkih problema.

Danas Margins okuplja velik broj iskusnih, seniornih inženjera, ali i dalje njeguju istu kulturu povjerenja i autonomije, ističe Anđelo:

Vjerujemo da talentirani pojedinci, bez obzira na razinu iskustva, zaslužuju odgovornost, slobodu i priliku da pokažu koliko mogu, jer upravo takvi ljudi najbrže rastu i najviše doprinose razvoju tvrtke.

Takvom su politikom zapošljavanja privukli mlade, prosjek godina zaposlenih u Marginsu je 30. Zapošljavaju stalno, a proces zapošljavanja ne traje dulje od mjesec dana. U prilog im ide i što nude rad na daljinu, a čak dvije trećine zaposlenih koristi hibridni model rada.

Planovi za budućnost

Nakon godina razvoja AI rješenja za tvrtke diljem svijeta, Margins je iskustvo i znanje odlučio pretvoriti u vlastiti AI proizvod namijenjen tradicionalnim poduzećima.

Za takve tvrtke koje posluju izvan tehnološkog sektora razvoj i implementacija AI rješenja i dalje je vrlo skup, spor i organizacijski zahtjevan proces. Uz to one često nemaju ni interni kadar koji bi mogao voditi AI inicijative, procjenjivati učinke, upravljati promjenama u organizaciji i nositi se s regulatornim zahtjevima, obrazlaže Anđelo.

Međutim, napominje, te iste tvrtke jasno vide koliku im vrijednost umjetna inteligencija može donijeti – kroz smanjenje troškova, povećanje učinkovitosti i unapređenje poslovnih procesa. Također, itekako su svjesne da će izostanak implementacije umjetne inteligencije dugoročno utjecati na njihovo poslovanje i dovesti do zaostajanja za konkurencijom, ističe:

No u praksi su njihovi poslovni procesi i sustavi često vrlo delikatni i kompleksni, pa se mnogi rukovoditelji jednostavno ne usude prvi zakoračiti u nepoznato. Često ne znaju odakle krenuti, kako upravljati rizicima povezanim s AI-jem i kako biti sigurni da će implementacija doista donijeti mjerljive rezultate.

Povodeći se time, u Marginsu su razvili AI platformu, koja, kako kaže Anđelo, omogućuje tvrtkama da deset puta brže i povoljnije implementiraju umjetnu inteligenciju u svoje poslovanje nego što bi to bio slučaj s razvojem potpuno prilagođenih (custom) AI rješenja. 

Razvili su AI proizvod koji uklanja barijere s kojima se susreću tradicionalne tvrtke, pojašnjava osnivač Marginsa:

Kombinirajući AI konzultantske usluge i napredna AI rješenja već u nekoliko tjedana možemo implementirati automatizaciju poslovnih procesa temeljenu na umjetnoj inteligenciji na način da donose stvarnu i mjerljivu poslovnu vrijednost. U isto vrijeme, mi preuzimamo potpunu brigu o cjelokupnoj AI infrastrukturi, podršci, regulatornom dijelu i održavanju.

Ideja je zapravo vrlo jednostavna, želimo omogućiti kompanijama da se fokusiraju na svoj core posao, dok mi brinemo o tome da AI stvarno radi i donosi vrijednost. Mi onda dio te novo stvorene vrijednosti koju AI generira naplaćujemo kroz trošak licenci i naših usluge, što naš model čini potpuno usklađenim i baziranim na vrijednosti koju donosimo za naše klijente.

Objasnio je poslovni model Anđelo, a ako je suditi po dosadašnjem rastu, ovo bi mogla biti još jedna prekretnica za tvrtku koja je nizom dobrih odluka postala jedan od vrijednih lokalnih AI hubova s ozbiljnim globalnim projektima. Čini se da najveće poglavlje tvornice AI inženjera tek dolazi.