Photomath Damira Sabola osigurao 23 milijuna dolara investicije: Tko su uzori veteranu hrvatske tehnološke scene

“Općenito vidim ubrzani razvoj EdTech segmenta u svijetu u idućih nekoliko godina. Sad postaje jasno kolika je tu velika prilika i velika potreba te da tehnologija može poboljšati kvalitetu i dostupnost edukacije,” ističe Damir u prvom intervju nakon najavljene B runde investicije u vrijednosti od 23 milijuna dolara u Photomath, najpopularniju aplikaciju za učenje matematike na svijetu čiju tehnologiju koristi i Snapchat.

Rundu predvodi spomenuti Menlo Ventures, a sudjeluju GSV Ventures, Cherubic Ventures i dosadašnji Photomathovi investitori Learn Capital i Goodwater Capital.

“Veteranski osjećaj”

Ističe da se osjeća veteranski, i kako ne bi, s obzirom na to da je prije samo dva mjeseca s partnerima Izetom Ždralovićem i Juricom Cerovskim objavio investiciju od 60 milijuna dolara u Microblink, tvrtku u kojoj je Photomath nastao kao proizvod. Prije toga je naravno, osnovao prvog nezavisnog pružatelja internet usluga u Hrvatskoj, Iskon Internet. Uz sve to iskustvo, Damir priznaje da je proces osiguravanja kapitala bio zahtjevan:

Bilo je dosta iscrpljujuće jer se u dobroj mjeri odvijalo i u paraleli [s Microblinkovom investicijom]. To su ozbiljna ulaganja i na globalnoj razini, a posebno za naše pojmove.

Damir priznaje kako je proces podizanja runde financiranja uvijek zahtjevan, traži dobru pripremu, a na koju sam uvijek potroši najmanje 3 mjeseca. Naučio je to iz dosadašnjeg iskustva ne samo s Microblinkom, nego ranijom investicijom od 6 milijuna dolara u Photomath u trenutku kad su postigli preko 100 milijuna preuzimanja svoje aplikacije.

Očekivanja tada i u sadašnjoj B rundi su ipak drugačija:

Naučio sam da nikad nije lako i da su dosta različita očekivanja i velike razlike diže li se Seed runda ili Serija B. Fokus sad u ovoj fazi nije samo na mogućem potencijalu ili izradi i poboljšanju osnovnog proizvoda, već narasti te potvrditi trendove financijskih rezultata i drugih pretpostavki podacima.

Nedostatak iskusnih investitora i savjetnika je hrvatski B2C hendikep

Uostalom, B2B poslovanje kojim se bavi Microblink i B2C aplikacija poput Photomatha traže drugačiji pristup. U Hrvatskoj je jako teško razvijati B2C rješenja, tako su aplikacije poput Photomatha ili Nanobitovih igara puno rjeđe od B2B uspjeha poput Infobipa, Rimac Automobila i drugih.

Damir smatra da nam je nedostatak savjetnika i investitora koji će pomoći već u prvim fazama razvoja najveći hendikep:

Pozicionirati se u B2C segmentu je i jako teško, jer inače traži viralnost proizvoda ili velika ulaganja u marketing i akviziciju korisnika, što zna biti iznimno zahtjevno i kapitalno intenzivno. U Hrvatskoj nemamo tako razvijen ekosustav koji će prepoznati trendove i biti brzo u razvoju kao što se to događa u Silicijskoj dolini, ili nekim drugim mjestima.

To ne znači da nema dobrih ideja, ali relativno je mali broj startupa, a realno nemamo dostupnost rizičnog kapitala koju imaju druga područja. I ne samo to nego nemamo ni puno investitora ili savjetnika koji će pomoći u tim prvim fazama razvoja.

3 puta više preuzimanja u pandemiji

Unatoč neiskustvu, Damir shodno svojoj skromnosti priznaje da je Photomath nekako… uspio proći prvu fazu, što uostalom potvrđuje i sadašnjih 220 milijuna preuzimanja aplikacije:

Mi smo to nekako uspjeli tehnološkim iskorakom i vrhunskim korisničkim iskustvom koje drugi nisu uspjeli postići i tako smo dobili taj početni momentum, a onda se održali upornim, višegodišnjim razvojem proizvoda i tvrtke – korak po korak.

Most između virtualnog učenja i interaktivnog pristupa rješavanju zadataka

Jedan od razloga tri puta većeg broja preuzimanja tijekom pandemije je što su roditelji širom svijeta još više pomagali djeci u rješavanju zadaće iz matematike. Photomath je nedavno anketirao preko 2000 roditelja i otkrio da 56 posto roditelja ne može pomoći svojoj djeci s tim zadaćama i zbog toga preuzimaju njihovu aplikaciju. Damir navodi kako im je ključno podržati novi način učenja matematike:

Photomath transformira način učenja matematike te pomaže u savladavanju zapreka povezanih s instrukcijama i učenjem na daljinu. Uz ovu najnoviju investiciju, Photomath će nastaviti pružati prijeko potreban most između virtualnog učenja i interaktivnog pristupa rješavanju zadataka, kako bi svim učenicima omogućio jednake prilike

Pametni kapital s iskustvom u EdTechu i mobilnim aplikacijama

“Birali smo investitore da nam kvalitetno pokriju ta dva područja i napravimo kvalitetnu kolaboraciju,” komentira Damir. Prvi Photomathov investitor u B rundi bio je Cherubic s kojim je Damira povezao Bellabeatov osnivač Sandro Mur što je u početku bila velika pomoć:

Neki od naših investitora koji nas prate već godinama specijalizirani su za EdTEch područje (područje edukacijske tehnologije), a drugi investitori donose iskustvo u consumer mobile području, jer smo mi najviše consumer proizvod. Cherubic nas je zapravo prvi prepoznao i obvezao se dati prve ozbiljnije novce, a onda se pridružio Learn Capital koji je zapravo vodio naš Seed Series.

Iako Cherubic ima ozbiljnih dodira s kineskim tržištem, Damir kaže kako ga zasad neće direktno ciljati, jer je tamošnje tržište zasićeno, ali i obasuto ogromnim investicijama, zaključujući da je “možda i najrazvijenije tržište na svijetu u tom segmentu”:

Iako smo tehnološki dobri, to je ipak drugačije tržište koje, moram priznati, ne razumijemo potpuno. Druga azijska tržišta su nam zapravo vrlo zanimljiva i imat ćemo aktivnosti koje ih specifično ciljaju.

Photomathovi uzori

Za sljedeću fazu Damir vidi uzore u drugim tvrtkama koje se bave edukativnom tehnologijom, koja je posljednjih nekoliko godina – a posebice u pandemiji – vidjela strelovit uzlet:

Od kompanija koje su nam uzor tu je svakako Duolingo jer su pokazali kako aplikacija može biti besplatna, ali se i dobro monetizirati, a i kako se gradi vrhunski brend.

Operativno mi se sviđa kako radi Coursera i njihov CEO Jeff Maggioncalda, a mislim da vrhunski posao radi i Course Hero, samo se o njima dosta malo čuje, iako imaju vrhunske rezultate.

Poput Duolinga, Photomath je besplatna aplikacija koja svoj poslovni model temelji na plaćenom dodatku – Photomath Plusu:

Besplatna verzija pruža i dalje puno, ali pretplata otvara pristup do naprednijih mogućnosti aplikacije. To su prije svega animirani tutorijali koji pružaju jednu novu dimenziju učenja i omogućuju dubinsko razumijevanje matematički postupaka i koncepata kroz animirani sadržaj koji je potpuno softverski generiran.

Mreža od 3000 matematičara kreatora širom svijeta

Jedan manje poznat dio Photomatha je svakako web platforma za izradu sadržaja koju Damir otkriva da upravo skaliraju i koja će podržavati i do 10 tisuća kreatora sadržaja.

Kako ističe – matematičari imaju ulogu izrade i razvoja sadržaja, metodičkog pristupa i novih mogućnosti aplikacije za učenje:

Za izgradnju animiranih tutorijala smo izgradili web alate slične onima koji se koriste za izradu igara i vjerujemo da tu u daljnjem razvoju leži ogroman potencijal. Osim toga, tu je i pristup sadržaju koji kreira mreža od skoro 3000 kreatora sadržaja iz cijelog svijeta, a pokriva objašnjenja za velik broj američkih udžbenika. Tu se zapravo radi o skoro potpuno novom proizvodu – sofisticiranoj web platformi koja služi za distribuiranu izradu i upravljanjem sadržajem za učenje.

Prilike za hrvatske EdTech startupe poput Circuit Messa i STEMI-ja

Iako se u Hrvatskoj jako teško probiti u B2C segmentu, Damir smatra da itekako postoje prilike u EdTechu gdje je tržište ne samo veliko, već i vrijedno:

Kod nas vidim jako dobre primjere kao što su STEMI i Circuit Mess. Mislim da su oni primjer kako se i kod nas može dobro raditi i čini mi se da imaju lijepu budućnost. No, očito je potrebno uložiti i više energije nego u nekim drugim područjima gdje postoji puno bolja podrška ali se, uz veliku upornost, ipak može nešto napraviti. I to mi je baš drago vidjeti.

“S umjetnom inteligencijom smo k’o doma”

Što se Photomatha tiče, Damir s obzirom na globalnu konkurenciju najveći izazov prepoznaje u poslovnom skaliranju i razvoju poslovanja s čime će se najviše baviti njihov američki tim:

S tehnološke strane, očekujemo da se tu možemo ne samo nositi nego i ostvariti znatan napredak u području razvoja softvera i umjetne inteligencije. Ni to neće biti lako, ali tu se osjećamo “doma” i taj me dio posebno veseli.

U 2021. Photomath planira daljnja ulaganja i zapošljavanja omogućena investicijom, posebno u razvoju softvera i umjetnoj inteligenciji.

Nakon mjeseci bavljenja osiguravanjem investicija za svoje tvrtke u kojima je, priznaje, sva pažnja bila usmjerena na proces s investitorima, Damir je zaslužio baviti se onime što ga veseli:

Microblink je posložen za sljedeću fazu rasta, ali bez mog operativnog angažmana, a ja sam potpuno posvećen Photomathu.